Les maladies de l'intelligence
d'origine génétique



Le génome représente l’ensemble du message génétique nécessaire au 
développement et à la vie de chacun d’entre nous.

Il est composé de milliers de gènes (35000 à 40000 selon les estimations 
actuelles) répartis sur les chromosomes (23 paires de chromosomes pour 
l’espèce humaine, dont une paire de chromosome sexuels : XX pour les femmes, 
XY pour les hommes).

Un chromosome porte donc de quelques centaines à quelques milliers de gènes.
 
Une maladie génétique atteint le génome.  Elle peut affecter un seul gène ou 
plusieurs.

Une maladie chromosomique touche un chromosome, entièrement ou partiellement 
elle affecte donc un grand nombre de gènes, qui sont soit trop exprimés 
(trisomie), soit insuffisamment exprimés (monosomie).

Les symptômes résultent de ce déséquilibre génique.
N’importe lequel des 23 chromosomes peut être touché, mais certaines 
anomalies chromosomiques, touchant un grand nombre de gènes, ne sont pas 
viables. Les progrès des techniques génétiques ont permis de mettre en 
évidence des microdélétions de certains chromosomes qui sont à l’origine de 

syndromes spécifiques.
 
Une maladie monogénique est une anomalie d’un seul gène.

Elle peut résulter d’une mutation sporadique chez le sujet atteint, ou être 
héritée d’un ou des deux parents.

Les conséquences d’une maladie génétique sont extrêmement variables, en 
particulier dans leur gravité.
 
Certaines entraînent un handicap mental, d’autres non. Le déficit 
intellectuel lui même peut être isolé, ou accompagné d’autres troubles, 
physiques ou du comportement, comme des troubles évoquant l’autisme.
 
 Trisomie 21

La plus fréquente des maladies génétiques actuellement diagnostiquée 
entraînant un handicap mental est la trisomie 21 (1/750 naissance), qui 
résulte de la présence de trois chromosomes 21 au lieu de deux dans les 
cellules de la personne atteinte.

On parle de trisomie 21 libre par opposition à trisomie 21 par translocation 
(lorsque le chromosome 21 supplémentaire est « collé » sur un autre 
chromosome), et de trisomie 21 homogène (présente dans toutes les cellules 
examinées) par opposition à trisomie 21 en mosaïque (présente seulement dans 
une proportion variable des cellules examinées).

Il s’agit dans la majorité des cas d’un accident non héréditaire dont la 
cause exacte n’est pas encore connue.
Dans un petit pourcentage de cas, il existe un facteur de risque familial 
(translocation d’un chromosome 21 sur un autre chromosome par exemple).

Chaque personne trisomique 21 est d’abord elle-même, unique, avec sa manière 
unique de supporter cet excès de gènes.

L’expression de la maladie entraîne des signes communs, mais avec une grande 
variabilité d’une personne à l’autre.   La conséquence la plus marquante est le déficit mental, variable
touchant les capacités d’abstraction, associé à des signes physiques évocateurs.
 
Il peut s’y ajouter des complications congénitales (malformations cardiaques, 
digestives,…), ou survenant au cours de la vie (endocriniennes, 
orthopédiques, visuelles, auditives,…).
 
La plupart de ces complications peuvent être soignées, et doivent donc être 
dépistées pour offrir aux personnes trisomiques 21 la meilleure qualité de 
vie possible, puisque leur espérance de vie tend à rejoindre celle de la 
population générale.

Un suivi médical spécialisé est donc bénéfique.

De la même façon, une prise en charge stimulante (kinésithérapie, 
orthophonie, psychomotricité), permet à chaque enfant de développer au mieux 
ses capacités, de bénéficier d’une scolarité adaptée, et d’acquérir la plus 
grande autonomie possible.

« Certes, il faut leur fournir un environnement protégé, un travail à leur 
mesure, et toujours une affection sans bornes. Mais nous en sommes tous là » 
(Pr J. Lejeune)

Si la médecine sait soigner les complications, et si les rééducations sont 
une grande aide, la science n’a pas encore trouvé le moyen de les guérir. 

Néanmoins, des avancées importantes sur la connaissance du chromosome 21 ont 
été réalisées ces dernières années, et suscitent des espoirs raisonnables 
d’améliorer leur condition.
 
Autres maladies chromosomiques entraînant un retard mental
Les autres maladies chromosomiques sont beaucoup plus rares que la trisomie  21.

Les plus connues sont :

La monosomie 4 p

(syndrome de Wolf-Hirschhorn) est due à une délétion 
parfois très petite du bras court du chromosome 4 dont la fréquence est 
estimée à 1/50 000 naissance.

La monosomie 5 p
(maladie du « cri du chat ») a la même fréquence, et est 
due à une délétion du bras court du chromosome 5. La dénomination de cette 
maladie est liée au fait que les nourrissons ayant cette maladie ont un cri 
ressemblant à celui d’un petit chat, à cause d’un larynx étroit.

Trisomie 8

Elle est souvent sous la forme d’une mosaïque, et s’accompagne 
d’anomalies osseuses.

Trisomie 9p

Trisomie pour le bras court du chromosome 9.

Trisomie 13 , trisomie 18

Elles entraînent toutes deux des malformations 
associées importantes, elle rendent le pronostic vital très précaire.
 
Il existe beaucoup d’autres anomalies chromosomiques, chacune entraînant des 
symptômes spécifiques, et nécessitant un suivi spécialisé et une prise en 
charge adaptée.

On peut mettre à part les anomalies de nombre des chromosomes sexuels 
(syndrome de Turner, Syndrome de Klinefelter), dont les conséquences portent 
surtout sur la fécondité et la taille.
 
Syndromes microdélétionels

Parmi les syndromes dus à des microdélétions chromosomiques, on peut citer :

Le syndrome de Williams, due à une microdélétion du bras long du chromosome 7.
Une association "Autour des Williams" s'est créée afin de :
- sensibiliser et faire connaître le syndrome de Williams
- encourager la recherche sur le syndrome de Williams
Pour en savoir plus : www.bloc-note.org

Le syndrome de Langer-Giedon : microdélétion du bras long du chromosome 8.
Le syndrome de Willi Prader , syndrome d’Angelman: ces syndromes, très 
différents cliniquement peuvent être dus à une microdélétion du chromosome 15.

Le syndrome de Smith-Magenis, et le syndrome de Miller-Dicker sont dus à 
des microdélétion situées sur le chromosome 17.
Le syndrome de Di George : il est lié à une microdélétion du chromosome 22.
 
Maladies monogéniques entraînant un handicap mental
De même que pour les maladies chromosomiques, il existe un grand nombre de 
maladies monogéniques, chacune étant la plupart du temps très rare.
 
La plus fréquente est le syndrome de l’X fragile, qui est la cause la plus 
fréquente de retard mental héréditaire.
Le nom de cette maladie provient de l’observation au microscope d’une 
fragilité du chromosome X dans certaines conditions.

Elle est due à une mutation du gène FMR1, situé sur le chromosome X, et 
touche donc les hommes et les femmes selon une fréquence et une intensité 
différente. Le diagnostic est réalisé par un laboratoire de génétique, et 
doit être accompagné d’un conseil génétique, très important pour les autres 
membres de la famille.
 
Comme pour la trisomie 21, il s’agit d’une maladie bien connue maintenant, 
et les personnes atteintes doivent bénéficier d’un suivi médical et d’une 
prise en charge (orthophonie, psychomotricité,..) leur permettant de 
développer au mieux toutes leur capacités. Le traitement curatif reste 
encore à trouver, mais l’expérience des médecins, des parents et des 
éducateurs a permis de bien améliorer la prise en charge quotidienne de ces 
patients.

 Enfin, il existe encore un fort pourcentage de patients présentant un retard 
mental inexpliqué, isolé ou associé à d’autres symptômes, sporadique ou 
familial. Les nouvelles techniques de génétique et la découverte de nouveaux 
gènes permettent de poser un diagnostic pour un certain nombre de patients 
adultes, qui sont ainsi pris en charge de façon plus spécifique.  

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